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Krankheitszeichen sind zunächst hohes Fieber und ein deutliches Krankheitsgefühl, starker Husten, Schnupfen und Bindehautentzündung der Augen mit auffallender Lichtscheu. Nach einigen Tagen bildet sich ein typischer Hautausschlag, der meist im Gesicht und hinter den Ohren beginnt und sich innerhalb weniger Tage über den ganzen Körper ausbreitet. Aufgrund einer lang anhaltenden Immunschwäche (Monate bis Jahre) steigt das Risiko für virale oder bakterielle Zweitinfektionen (z.B. Durchfall, Atemwegs-, Lungen-, Mittelohr- und Gehirnentzündung).
Eine mögliche Spätkomplikation ist die subakute sklerosierende Panenzephalitis (SSPE), eine immer tödlich verlaufende Erkrankung des Gehirns.