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Zecken halten sich im Unterholz oder Gebüsch sowie in hohen Gräsern und losem Laub auf. Von dort werden die Zecken von einem Mensch oder Tier im Vorbeigehen unbemerkt abgestreift und mitgenommen. Durch einen Zeckenstich können die Viren in die Blutbahn des Menschen gelangen. Seltener kommt es zur Übertragung über den Verzehr infizierter Rohmilch.
FSME-Viren werden nicht von Mensch zu Mensch übertragen.