Die Erkrankung wird durch das Bakterium Yersinia enterocolitica verursacht, das in verschiedenen Tierarten wie z.B. Schweinen, Rindern, Schafen, Ziegen und Hunden vorkommt. Der verwandte Bakterienstamm Yersinia pseudotuberculosis kommt in der Umwelt weit verbreitet vor und wird überwiegend aus Vögeln und Wildtieren wie Nagern isoliert.