Die Ansteckung mit Listeria monocytogenes erfolgt vor allem durch kontaminierte vom Tier stammenden Lebensmittel wie Geflügel, Fleisch, Fleischerzeugnisse, Fisch, Fischerzeugnisse, Milch und Milchprodukte. Listerien kommen aber auch auf pflanzlichen Lebensmitteln, z.B. vorgeschnittenen Salaten, vor.
Infizierte Personen können den Erreger über den Stuhl für mehrere Monate ausscheiden.