Die Ansteckung erfolgt vor allem über Lebensmittel, die mit EHEC-Bakterien verunreinigt sind. Vor allem Lebensmittel, die von Rindern, Schafen und Ziegen gewonnen wurden, besonders rohes oder nicht ausreichend erhitztes Fleisch und Fleischprodukte sowie nicht pasteurisierte Milch- und Rohmilchprodukte können EHEC-Bakterien enthalten.

Außerdem kommen auch Übertragungen von Mensch zu Mensch durch Schmierinfektion vor allem in Gemeinschaftseinrichtungen vor, da die Krankheitserreger hauptsächlich mit dem Stuhl ausgeschieden werden. Auch sind Tier - Mensch - Kontakte als Übertragungswege bei Kontakt mit Wiederkäuern (Rinder, Schafe, Ziegen, Rehe oder Hirsche) z.B. im Streichelgehege oder Bauernhof möglich. Darüber hinaus können EHEC-Bakterien durch kontaminiertes Wasser (z.B. beim Baden) übertragen werden.

Es können schon sehr geringe Keimmengen eine Infektion auslösen.

Die Ansteckungsfähigkeit besteht solange, wie die EHEC-Bakterien im Stuhl der Betroffenen nachgewiesen werden können. Die Ausscheidung der Krankheitserreger variiert stark von einigen Tagen bis zu mehreren Wochen. Vereinzelt kommt es noch zu monatelangen Ausscheidungszeiten von EHEC-Bakterien.